L'objet de ce petit recueil est de présenter un panorama de textes de Renan, illustrant sa personnalité, ses opinions sur de grandes questions philosophiques et sociales et sa vision de la vie. Il ne s’agit pas de donner une vision «idéalisée» de Renan, mais plutôt de donner un aperçu de la complexité de sa pensée, sans éviter ses apparentes contradictions.
On y trouvera aussi des aspects moins connus de l'œuvre d'Ernest Renan: impressions de voyage, souvenirs, science et métaphysique, rapports avec les femmes, Dieu et l'immortalité de l'âme...
Nous découvrons ainsi que Renan n'a pas été le soi-disant ennemi juré de l'Église catholique, « le grand blasphémateur » comme l'appelait Pie IX : il s'agit d'une définition hâtive qui ne lui rend pas justice. Nous voyons qu'il arrive à pénétrer le fond des choses en posant des questions que nous tous nous posons, les plus intimes, les plus cruciales sur la condition humaine « d'où venons-nous, qui sommes-nous, où allons-nous? ». Il apporte des réponses, parfois discutables, mais jamais banales : « Nous autres Celtes (...) plongeons les mains dans les entrailles de l'homme et, comme les sorcières de Macbeth, nous les en retirons pleines des secrets de l'infini ».
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