Jules Barbey d’Aurevilly naît à Saint-Sauveur-le-Vicomte (Manche) le 2 novembre 1808.
Issu d’une vieille famille normande de notables, catholique et monarchiste, il est élevé à Valognes dès 1818, par un oncle médecin, libéral et athée.
Il achève ses études à Paris en 1827, où il se lie avec Maurice Guérin, avant de poursuivre des études de droit à Caen de 1829 à 1833.
Il s’installe ensuite à Paris et tente de s’imposer dans le monde littéraire. En compagnie de Maurice Guérin, il fréquente les cercles, mène une vie désordonnée  et adopte jusqu’à l’extrême la mode dandy, qu’il illustre en 1844 dans un essai intitulé du Dandysme et de George Brummel. Dans le même temps, il se rallie peu à peu aux monarchistes et s’affirme comme un catholique convaincu.
Comme il ne parvient pas à trouver son public, il se fait critique pour divers journaux dans lesquels il brille et se fait remarquer pour ses dons de polémistes et sa finesse d’esprit. Il se fait le défenseur des « prophètes du passé » dans un recueil d’études portant ce titre et publié en 1851, dans lequel il aborde l’œuvre de Chateaubriand, de Joseph de Maistre ou encore de Lamennais, tout en reconnaissant aussi la valeur de « modernes » tels que Stendhal ou Baudelaire. Il n’hésite pas à attaquer Hugo, auréolé de gloire, ni les parnassiens ou plus tard Zola. Son œuvre critique, qui sera rassemblée sous le titre Les Hommes et les œuvres de 1860 à 1895, lui vaut le surnom de « connétable des lettres ».
Il poursuit également son œuvre romanesque, publiant Vellini ou Une vieille maîtresse en 1851, L’Ensorcelée (1854), Le Chevalier Des Touches (1864) et Un prêtre marié (1865). Son œuvre reste pourtant méconnue.
Le recueil Les Diaboliques, son chef d’œuvre, d’abord retiré des ventes en 1874 puis finalement publié en 1883, obtient un succès de scandale. L’œuvre  lui vaut l’admiration d’un petit groupe d’écrivains, parmi lesquels les Goncourt et Léon Bloy. Il connaît un autre succès avec la publication en 1882 d’Une histoire sans nom.
Malade, il meurt le 23 avril 1889.

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