Jean Racine naît à La Ferté-Milon, dans l’Aisne, le 21 ou le 22 décembre 1639. Il est issu d’une famille de petits notables.
Sa mère meurt alors qu’il n’a que deux ans, son père la suit dans la tombe deux années plus tard.  Il est recueilli par son grand-père maternel, Pierre Sconin, qui l’envoie étudier aux Petites Ecoles de Port-Royal à partir de 1649.
En 1653, il se rend à Paris pour terminer ses études en 1659. Il a le temps de nouer quelques relations littéraires et de composer en 1660 sa première tragédie, qui ne sera pas jouée.
Il part ensuite à Uzès, où il demeure jusqu’en juin 1663. Il espérait y obtenir un bénéfice ecclésiastique, mais c’est un échec.
Il rentre à Paris, compose quelques poésies de circonstances dans l’espoir d’obtenir une pension royale. C’est finalement Molière qui met en scène sa première pièce, La Thébaïde, en 1664.
Il enchaîne en 1665 avec Alexandre le Grand, gros succès qui provoque sa rupture avec Molière auquel il a retiré sans préavis l’exclusivité de jouer la pièce. À ceci s’ajoute également que Racine a séduit la Du Parc, comédienne dans la troupe de Molière, et qu’elle rejoint pour lui la troupe de l’hôtel de Bourgogne.
Désormais, Racine accumule les succès : Andromaque en 1667, Britannicus en 1669, Bérénice en 1670 qui emporte un plus grand succès que Tite et Bérénice de Corneille, Bajazet en 1672. Il doit faire face aux critiques et aux cabales, montées notamment par les partisans de Corneille.
Il devient cependant membre de l’Académie française en 1673. Il fait encore représenter Mithridate en 1673, Iphigénie en 1674, Phèdre en 1677.Toutes ces pièces sont des succès. En 1677, il devient, en même temps que son ami Boileau, historiographe du roi, ce qui lui vaut une pension. Le 1er juin 1677, après une vie amoureuse mouvementée, il épouse Catherine de Romanet, une orpheline de bonne bourgeoisie.
Il ne compose plus alors que des morceaux officiels, prononçant par exemple l’éloge de Pierre  Corneille dont le fauteuil à l’Académie revient à Thomas Corneille, son frère. Il se consacre plutôt à ses charges officielles, jusqu’en 1689 où il écrit sa pièce Esther pour les demoiselles de Saint-Cyr, à la demande de Mme de Maintenon.
En 1691, alors qu’il est couvert d’honneurs, il fait jouer sa dernière pièce, Athalie. Par la suite, il se réconcilie avec les jansénistes de Port-Royal et prend leur défense alors que le roi lui-même souhaite leur disparition.
Il meurt à Paris le 24 avril 1699, à cause d’une tumeur. Il est inhumé, avec la permission du roi, à Port-Royal, jusqu’à la destruction de l’abbaye en 1709. Le roi fit réinhumer ses restes, qui se trouvent depuis à l’église Saint-Etienne-du-Mont à Paris.

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