Rousseau est né en 1712 à Genève dans une famille calviniste et a une enfance difficile. Il est en effet orphelin de mère et abandonné par son père à l'âge de 10 ans. Son éducation sera faite en fonction de ses errances et ses rencontres. Il fait la connaissance de Diderot pour qui il écrit des articles sur la musique pour l'Encyclopédie. Rousseau est en effet un grand passionné de musique mais pas seulement, il est aussi un écrivain et philosophe incarnant les valeurs essentielles de la Révolution Française. Il est en outre le défenseur de la liberté de pensée et de la tolérance religieuse, des idées assez complexes qu'il glisse dans la philosophie du XVIIIIième siècle dont il est un illustre représentant du siècle des lumières. C'est ainsi qu'il publie le Discours de l'inégalité et du Contrat social (1762), son oeuvre principale, qui analyse les principes du droit politique. L'ampleur de cette oeuvre est telle qu'elle inspire la Déclaration des Droits de l'Homme et la philosophie de la Révolution.

Il se met à l'écriture d'un roman épistolaire, Julie ou la nouvelle Héloïse (1761) avant de publier l'Emile ou l'Education où il décrit que l'apprentissage se fait par l'expérience et non pas par la théorie et professe une religion sans dogme qui lui vaut une condamnation en 1762 par le parlement de Paris.

Il est fortement critiqué par les philosophes et Voltaire en particulier si bien qu'il doit s'expliquer dans les Confessions.(1765-1770). Mais cette attaque prend une telle ampleur que des actes de vandalisme vont à l'encontre de Rousseau, sa maison est brûlée. Il écrit un dernier ouvrage les rêveries du promeneur solitaire publiées après sa mort.

Il passe alors les dernières années de sa vie dans la maladie et l'isolement pour s'éteindre en 1778 à Ermenonville.