Goethe est l'un des écrivains phares de la littérature allemande qui a couvert de son vivant plusieurs mouvements littéraires : le Sturm und Drang, le Weimarer Klassik (le classicisme de Weimar) et die Aufklärung ( la théorie des lumières). Il ne se consacre pas seulement à la littérature, il s'intéresse aussi à l'étude de la botanique (la métamorphose des plantes en 1790) et de la minéralogie ainsi qu'à la politique et la philosophie (Le serpent vert).

Ses oeuvres les plus connues sont Faust en 1808, Les années d'apprentissage de Wilhelm Meister en 1796 et les souffrances du jeune Werther en 1774 représentatif du « Sturm und Drang », Les affinités électives en 1809.

Il ne faut pas oublier que Goethe maîtrise tous les genres que ce soit la poésie (Élégies romaines 1788-1790), le théâtre (Egmont 1789), traités philosophiques ou romans.

Né à Francfort en 1749 et issu d'une famille bourgeoise, il reçoit très tôt une éducation culturelle avec l'étude du latin et du grec à l'âge de sept ans et sait lire à trois ans. Il entreprend des études de droit, obtient son doctorat et devient avocat à la Cour impériale.

La vie de Goethe est riche en rencontres féminines qui l'inspirent dans ses écrits. Il devient ami avec Schiller en 1794 et entretient avec ce dernier une correspondance accrue. Il participe à la revue de Schiller les heures dans laquelle il publie Entretiens d'émigrés allemands issus de son conte le serpent vert. Schiller décédant en 1805, une nouvelle tranche de vie commence pour Goethe. Il épouse Christiane Vulpius en 1806. Il fait la connaissance de Schopenhauer avec lequel il discute de son traité des couleurs. En 1814, il tombe amoureux de Marianne von Willemer. Sa femme décède deux années plus tard. Il termine sa vie seul et meurt en 1832 à Weimar, agonisant sur son lit de mort. Il aurait rouvert les yeux en tendant un bras et en criant « encore un peu de lumière » puis s'éteint. L'interprétation de ces derniers mots avant de mourir est double : certains y voient le signe du désespoir tandis que d'autres tout simplement le désir qu'on lui ouvre la fenêtre pour apprécier une dernière fois la lumière du jour.