Jean-Baptiste Poquelin est baptisé à Paris le 15 janvier 1622 (et probablement né la veille).
Son père est tapissier ordinaire du roi. Sa mère est morte en 1632, sa belle-mère en 1636, et il perd trois de ses frères et sœurs. Son grand-père, qui l’emmène à l’hôtel de Bourgogne voir les farces italiennes, meurt en 1638. Le futur Molière grandit donc dans une atmosphère de deuil et de solitude.
Il fait des études de droit et devient avocat en 1640. À la même époque, il rencontre le comédien Scaramouche, puis la comédienne Madeleine Béjart qui est aussi directrice d’une troupe. Malgré son père, qui souhaite le voir reprendre sa charge de tapissier, il se lance dans la carrière théâtrale et fonde l’Illustre-Théâtre avec Béjart, prenant le pseudonyme de Molière. C’est un échec, qui l’envoie en prison pour dettes.
Cela ne l’empêche pas de se joindre à la troupe de Charles Du Fresne en 1645, toujours en compagnie de Béjart. Ensemble, ils se lancent dans de grandes tournées à travers la France, et Molière en profite pour apprendre le métier. En 1655, il fait jouer à Lyon sa première comédie, L’Etourdi, puis c’est Le Dépit amoureux à Béziers, en 1656.
De retour à Paris, c’est enfin le succès avec Les Précieuses ridicules, créée le 18 novembre 1659. Néanmoins, il se heurte aux intrigues des autres troupes et se retrouve relégué dans la salle médiocre du Palais-Royal, où il doit faire face aux difficultés financières.  
En été 1661, il joue pourtant devant Louis XIV sa comédie-ballet Les Fâcheux, qui lui vaut désormais la protection royale, plus ou moins affirmée.
En 1662, il épouse Armande Béjart, fille de Madeleine, et de vingt ans plus jeune que lui, ce qui suscite des rumeurs. Le 26 décembre de la même année, il fait jouer L’Ecole des femmes, qui provoque une vaste querelle autour de son œuvre et de sa personne.
Pour se défendre, il fait jouer La Critique de l’Ecole des femmes et L’Impromptu de Versailles en 1663. Le roi le soutient publiquement et lui accorde une pension.
Puis c’est Le Tartuffe en 1664, qui dénonce les faux dévots. La pièce fait scandale, la reine-mère la fait interdire. Il doit attendre le 5 février 1669 pour pouvoir la créer officiellement sur une scène.
Entretemps, il doit faire face à une véritable cabale et à des accusations d’inceste. En réplique, le roi devient le parrain de son fils aîné. Toutefois, il doit faire vivre sa troupe et élargit son propre répertoire, créant ainsi Dom Juan en 1665, Le Misanthrope et sa farce Le Médecin malgré lui en 1666. Le roi danse dans Le Ballet des Muses, pour lequel il a écrit la troisième entrée, Mélicerte. Puis, ce sont L’Avare en 1668 et la comédie-ballet Le Bourgeois gentilhomme en 1670. Il doit faire face aux défections de plusieurs de ses comédiens, telle La Duparc qui le quitte pour Racine. Il collabore avec Corneille, Quinault et Lulli à la tragédie-ballet Psyché en 1671, donne Les Fourberies de Scapin la même année. Ses relations avec sa femme se dégradent, ainsi que sa santé. Le roi ne lui accorde plus sa faveur.

Il donne finalement Les femmes savantes en 1672, et Le Malade imaginaire en 1673.

C’est en jouant cette dernière pièce, alors qu’il est très malade, que Molière s’écroule le 17 février 1673. Il meurt chez lui dans la même journée.
N'ayant pas abjuré sa profession de comédien, jugée immorale par l'église, il ne peut en principe être enterré chrétiennement. Le roi, touché par son décès, intervient et obtient que Molière soit inhumé de nuit, le 21 février 1673, au cimetière Saint-Joseph.
En 1817, sa dépouille est transférée au cimetière du Père-Lachaise.

Biographie rédigée par Plume et publiée sous Licence de documentation libre (GFDL 1.2)