Fils de François de Malherbe, seigneur d'Igny, et de Louise Le Vallois, François de Malherbe naît probablement à Caen en 1555. Il grandit et poursuit ses études à Caen, ainsi qu'à Paris, avant de se rendre deux ans en Allemagne en 1571.
    En 1576, il tente sa chance à Paris, où il est engagé comme secrétaire par Henri d'Angoulême, bâtard d'Henri 2. Malherbe le suit dans ses voyages, qui le mènent en Provence.
    En 1581, il se marie avec Madeleine de Carriolis. Son fils aîné Henri naît en 1585, à Aix.
    Dans les années qui suivent, il voyage beaucoup entre la Provence, Paris et Caen. Il a plusieurs enfants, dont une fille qui meurt en bas âge.
    En 1600, Malherbe commence à faire parler de son talent pour la poésie. On le signale au roi, auquel il est présenté en août 1605.  Il obtient un poste, des gages. Il traverse cette période trouble sans dommage, vivant de ses charges et de terres dont il fait l'acquisition. Sa renommée dépasse les frontières de la France. Développant un certain nombre de principes et de règles simples et précises, il fait figure de maître d'école, rôle qu'il endosse plutôt volontiers. Il privilégie la clarté et la sobriété, mettant son art au service de ses protecteurs.
    En 1622, pourtant, il doit faire face aux problèmes posés par son fils Marc-Antoine. Celui-ci finit par tuer en duel un bourgeois d'Aix, en 1624, ce qui lui vaut une condamnation à mort. Malherbe multiplie les démarches, et finit par obtenir des lettres de grâce pour son fils en 1626, entérinées l'année suivante.
    Mais Marc-Antoine est finalement tué (assassiné ?) le 13 juillet 1627. Les meurtriers sont condamnés à mort, mais se défendent éperdument, parviennent à faire reculer le procès.
    En novembre 1627 paraissent deux volumes qui rassemblent les oeuvres de Malherbe et de ses disciples, le Recueil des plus beaux vers et le Recueil des lettres nouvelles.
    En juillet 1628, malgré la faveur de Louis 13, Malherbe ne parvient pas à obtenir justice pour son fils. Malade, il meurt le 6 octobre 1627.
 

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