André Chénier naît à Constantinople le 29 octobre 1762.
Tandis que son père, consul général de France, se rend au Maroc, il suit sa mère à Paris où elle tient salon. Il y croise le peintre David, le poète Lebrun-Pindare, mais aussi le scientifique Lavoisier. Il fait d’excellentes études en compagnie de son frère Marie-Joseph, qui lui permettent d’avoir quelques relations artistiques et mondaines, et il mène à Paris une vie (amoureuse) dissipée. Il choisit de devenir militaire pour une courte période qui lui vaut de se rendre à Strasbourg. Il voyage en Suisse et en Italie.
En 1787, il est secrétaire d’ambassade à Londres, où il séjourne jusqu’en 1790.
De retour à Paris, il s’engage dans la Révolution avec enthousiasme comme en témoigne son Ode au Jeu de Paume. Il s’oppose pourtant rapidement aux violences et aux excès de la Terreur, écrivant un poème cinglant sur le massacre des soldats suisses à Châteauvieux, et collabore  au Journal de Paris et au Moniteur qui lui servent de tribune. Il est contraint à la clandestinité. Il séjourne dans les environs de Versailles, où il s’éprend de Mme Le Coulteux, la « Fanny » des Odes amoureuses qu’il compose à la même époque.
Il est cependant arrêté le 7 mars 1794, et enfermé à la prison de Saint-Lazare, où il rencontre Mme de Coigny, qui lui inspire son poème La Jeune Captive. Il a encore le temps d’écrire ses Iambes et de les faire passer hors de prison grâce à un geôlier complice.
Il est finalement condamné à mort et guillotiné le 7 thermidor an II, soit le 25 juillet 1794, deux jours avant la chute de Robespierre. La plupart des ses œuvres sont alors inédites et inachevées.

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